Bygget helt inn tre for mer enn 800 år siden, uten hjelp av spiker stavkirker de er mesterverk av norsk kirkelig arkitektur. Bygget mellom 1100- og 1300-tallet, etter landets konvertering til kristendommen, frem til 900-tallet dominert av det polyteistiske hedenskapet i Vikingerblander disse middelalderkirkene den norrøne bygningsarven med symbolikken til den nye troen. Opprinnelig var det rundt tusen av dem, i dag overlever bare 28: den eldste er den Urnes Stavkirkepå Vestlandet, mens den største i landet er den av Heddalpå Østlandet.
Historisk opprinnelse til stavkirker
Kristningen av Norge rundt år 1000 førte til bygging av tallrike små trekirker på landsbygda, mens man i byer ble foretrukket å bygge dem i stein. Ordet «stavkirke» på norsk betyr bokstavelig talt «kirke med staver eller bærende stolper«, med referanse til de robuste vertikale søylene («stav») som danner rammen. Dette konstruksjonsvalget var naturlig: de norske snekkerne, takket være erfaringen fra vikingskipsbygging og overfloden av lokalt tre, brukte teknikkene sine på hellige bygninger fra 1000-tallet, og skapte kirker helt i tre. Det var en liten arkitektonisk revolusjon fra stavkirkens 1200-tallets revolusjon for tiden: århundrer gikk tapt mellom 1350 og 1650, sannsynligvis på grunn av endringene etter svartedauden og den protestantiske reformasjonen i dag, og med unntak av de få eksemplene som er spredt i nordeuropeiske land (inkludert Sverige og Storbritannia), finnes de fleste i Norge. Borgund (Vestland), regnet blant de best bevarte og gjenkjennelige for det nysgjerrige klokketårnet skilt fra kirken, og Heddalpå Østlandet, landets største.
Betraktet som blant de mest ekstraordinære eksemplene på trearkitektur i den europeiske middelalderen, finner disse eldgamle kirkene likevel sitt maksimale uttrykk i Urnes Stavkirkeden eldste som dateres tilbake til det 12. århundre, erklært som verdensarvsted av UNESCO i 1979. Selv de ortodokse kirkene i Maramureșsom ligger nord for Transylvania, er anerkjent av UNESCO: selv om de ikke tilhører den samme bygningstypologien, deler de mange konstruksjonsmessige og formelle tilknytninger til stavkirkerne.
Hvordan de ble bygget: den arkitektoniske strukturen
Bærekonstruksjonen til en stavkirke er laget av solid vertikale treplankerforbundet med hverandre med horisontale tverrstykker ved bunnen og toppen, for å danne en solid ramme; mens omkretsveggene er sammensatt av massive treplatermontert vertikalt mellom nedre terskel og de øvre bjelkene. Monteringen av delene, utført ved hjelp av sammenlåsende løsninger og trepinner i stedet for jernspiker, sikret strukturene større elastisitetavgjørende for å motstå termiske utvidelser og dermed unngå sprekker eller feil over tid. Tatt i betraktning at på 1000-tallet fortsatt tok de fleste europeiske trebygninger i bruk påler drevet ned i bakken, utsatt for råtnende, kan konstruksjonssystemet til disse kirkene betraktes som virkelig nyskapende: installasjonen av strukturene fant sted på steinfundamenter. Dette tiltaket, som gjorde at søylene og grunnplankene kunne holdes hevet fra bakken, økte kirkenes levetid enormt, og beskyttet dem mot fuktigheten og nedbrytningen som i stedet påvirket alle trebygninger med underjordiske pelefundamenter.
Et særegent kjennetegn ved de såkalte «stavkirkene» er systemet med taktekkingsom består av flere lag med overliggende og veldig skrånende plasser, med avtagende bredde når du klatrer mot toppen. De første eksemplene hadde enkle gavltak, men over tid tok det typiske fram «Nordisk pagode» silhuettsammensatt av en sekvens av trinnvise volumer som er podet på hverandre. Denne konfigurasjonen tillot bygningene å nå større høyde, men krevde også innsetting av ytterligere interne søyler og takstoler for å støtte vekten. Takene var som nevnt sterkt skrånende dekket med Vannbestandig treshingelfor å avvise fuktighet og la regn og snø lett gli av, og unngå farlige ansamlinger. Så rundt den sentrale kroppen løp en overbygd verandaen slags ambulatorisk, som ga ly til de troende og ytterligere beskyttet grunnlaget mot elementene, og skapte en effektiv klimatisk buffer.
Det foretrukne treverket for byggingen av stavkirker var lokal furu; spesielt for den grunnleggende strukturen kjerneveddvs. den sentrale delen av stammen, kjent for sin lave permeabilitet. For å forbedre holdbarheten ble furustammene krydret stående i årevis etter å ha fjernet grener og bark, slik at harpikssaften naturlig skulle impregnere dem. De ytre overflatene til kirkene ble deretter syklisk behandlet med en blanding av trekull og vegetabilsk tjæreen tykk, mørk væske oppnådd fra tørr destillasjon av furu. I tillegg til å gjøre fasadene umiddelbart gjenkjennelige for sine svart-brun fargedenne operasjonen – den samme som ble brukt av vikingene for å beskytte skipsskrogene og fortsatt praktisert i dag – tjente til å forsegle sprekkene i treet og gjøre det vanntettsom bidrar avgjørende til konstruksjonens levetid.
Dekorasjonene med viking- og kristne elementer
Arkitekturen til stavkirker blander eldgamle nordiske påvirkninger med elementer av tradisjoner Europeisk og bysantinsk. Vikingkunst er dermed sammenvevd med en veldig tidlig romansk, som gir liv til hellige bygninger som forteller historien om overgangen fra hedenskap til kristendom. Dekorasjonene skåret inn i treet presentere grunner zoomorf og vegetabilsk (drager, slanger, løver og grenfloker) som stammer fra hedensk ikonografi, men omtolkes i en kristen nøkkel, for eksempel gjennom allegoriske fremstillinger av den evige kampen mellom godt og ondt. Ved siden av den nordiske symbolikken viser stavkirkene klare referanser til europeisk kirkelig arkitektur med rundbuer og hvelv tilpasset tre, samt normanniske og keltiske ekkoer.
Til slutt er det ingen mangel på beskyttelseselementer på taket, som f.eks dragehoder plassert i enden av bakkene. Inspirert av galionsfigurene til vikingskip, hadde de som funksjon å jage bort onde ånder, demoner og naturkatastrofer, litt som gargoylene i gotiske steinkatedraler. Kors, tinder og andre apotropaiske figurer dukker deretter opp ved siden av protomene til fantastiske dyr, symboler på kristendommens seier over eldgamle frykt. Til tross for tilstedeværelsen av sparsomme liturgiske møbler, ligger den mest autentiske atmosfæren til stavkirker i kontrasten mellom det svake lyset i nøkternt treinteriør og dekorasjonenes skulpturelle vitalitetvitnesbyrd om en kunst som har vært i stand til å kombinere tro, tradisjon og ekstraordinært håndverk.
