En gigantisk asteroide er på vei mot jorden, og selv om denne ikke forventes å treffe oss, sier en NASA-tilknyttet asteroideekspert at menneskeheten må være forberedt på den dagen en romstein virkelig kommer vår vei, og den dagen vil komme. Advarselen kommer i forkant av ankomsten av Apophis, en jordnær asteroide som vil passere eksepsjonelt nær planeten vår 13. april 2029.
På det nærmeste punktet vil den komme innenfor rundt 32 000 kilometer fra jordens overflate, nærmere enn mange geostasjonære satellitter. NASA sier at det ikke er noen risiko for at Apophis treffer jorden i minst de neste 100 årene. Men dens tilnærming gir forskere en sjelden mulighet til å undersøke hva som skjer når en stor asteroide passerer så nær planeten vår, og til å vurdere hvordan menneskeheten ville reagere hvis den neste faktisk var på kollisjonskurs.
‘Det vil skje igjen’
Asteroidespesialisten Humberto Campins, som har jobbet på NASAs OSIRIS-REx-oppdrag og dets etterfølger OSIRIS-APEX, har advart om at et asteroidenedslag er noe menneskeheten til slutt vil måtte møte. Budskapet hans er ikke at Apophis er i ferd med å treffe Jorden, men at planetarisk forsvar ikke kan behandles som et problem å løse etter at en farlig asteroide allerede er oppdaget.
Skillet er avgjørende, Jorden har blitt truffet av asteroider gjennom historien, og forskere vet at tilstrekkelig store nedslag kan forårsake ødeleggende konsekvenser. Utfordringen er å identifisere et farlig objekt tidlig nok til å gjøre noe med det. Det betyr å finne potensielt farlige asteroider, beregne banene deres og utvikle metoder som er i stand til å endre banene deres før de når jorden.
Apophis vil komme bemerkelsesverdig nær
Apophis anslås å være rundt 370 meter i diameter, noe som gjør møtet i 2029 spesielt viktig. NASA sier at den vil passere omtrent 32 000 kilometer over jordoverflaten, en avstand som høres enorm ut til sammenlignet med verdensrommet. Asteroiden vil faktisk passere nærmere jorden enn høyden til mange kommunikasjonssatellitter i geostasjonær bane. Den vil også bevege seg nær nok til at jordens tyngdekraft kan påvirke den.
Forskere forventer at møtet vil endre Apophis ‘rotasjon og potensielt produsere endringer på overflaten. NASAs romfartøy OSIRIS-APEX brukes til å studere asteroiden etter forbiflyvningen, og gir en mulighet til å undersøke virkningene av møtet på nært hold. Den europeiske romfartsorganisasjonen forbereder også sitt Ramses-oppdrag for å studere Apophis rundt tidspunktet for nærme tilnærmingen.
Asteroiden som en gang skremte forskere
Apophis har allerede demonstrert hvorfor planetarisk forsvar betyr noe. Da det ble oppdaget i 2004, antydet tidlige observasjoner at det kunne være en betydelig mulighet for en innvirkning i 2029. NASA innhentet deretter ytterligere observasjoner og utelukket det scenariet, med ytterligere sporing som eliminerte de tidligere vurderte innvirkningsrisikoene.
I dag er NASA overbevist om at Apophis ikke utgjør noen trussel om påvirkning på minst et århundre. Det gjør ikke asteroiden uviktig, dens bane gir forskere et uvanlig godt forutsagt nærmøte som involverer et objekt av betydelig størrelse. NASA beskriver det som en mulighet til å forbedre forståelsen av Apophis og andre jordnære asteroider som kan utgjøre en reell fare i fremtiden.
Hva skjer hvis den neste er annerledes?
Det er spørsmålet bak Campins advarsel. Hvis astronomer identifiserer en asteroide på vei direkte mot jorden, vil responsen avhenge sterkt av hvor mye advarsel menneskeheten hadde. Et stort objekt oppdaget flere tiår før en potensiell innvirkning kan potensielt avledes ved å endre banen med en veldig liten mengde. Gitt nok tid, kan selv en liten endring føre til at en asteroide savner jorden med tusenvis av kilometer.
Situasjonen blir langt vanskeligere hvis en gjenstand oppdages bare måneder eller uker før sammenstøtet. NASA har allerede testet planetariske forsvarsstrategier ved hjelp av hypotetiske asteroide scenarier. En av de viktigste lærdommene er at det å oppdage et objekt tidlig er like viktig som å utvikle teknologi som er i stand til å avlede det.
Jorden har ingen nåværende asteroide-nødsituasjon
For alle som er bekymret for møtet i 2029, er det ingen advarsel om asteroidevirkning for Jorden. Apophis vil passere nær nok til å tiltrekke seg enorm vitenskapelig oppmerksomhet, men NASAs beregninger viser at den kan ikke kollidere med jorden under møtet i 2029 og at det ikke er noen påvirkningsrisiko fra det på minst 100 år. Den virkelige bekymringen er asteroidene vi ikke har oppdaget ennå.
Det er utallige objekter som beveger seg gjennom solsystemet, og astronomer fortsetter å lete etter de hvis baner bringer dem nær jorden. De fleste utgjør ingen trussel. Faren kommer fra å finne en tilstrekkelig stor gjenstand på en kollisjonsbane uten nok tid til å reagere.
Når asteroide passerer jordenvil forskere følge med på hver bevegelse. Det nære møtet vil gi verdifulle data om hvordan asteroider oppfører seg nær planeten vår, samtidig som det gir en sterk påminnelse om at Jorden eksisterer i et solsystem fylt med objekter som kan forårsake katastrofale skader. Apophis kommer ikke for å ødelegge jorden. Men den neste farlige asteroiden gir kanskje ikke menneskeheten den samme tryggheten, og NASA-eksperter vil ha oss klare før den dagen kommer.
