Vårklassikersesongen for landeveissykling avsluttes søndag 26. april 2026 med Liège-Bastogne-Liègeet løp av 259 km og 4300 meter høydeforskjell mellom Ardennene, med korte, harde stigninger, satt i de belgiske skogene. Dette er Liège-Bastogne-Liège, den eldste landeveissykkelritt fortsatt aktiv i verden, født i 1892 og kallenavnet for denne «La Doyenne des classiques” (klassikernes doyen).
Favoritter i 2026: Pogacar for poker
Favoritten for 2026 er, som i alle vårklassikere, Tadej Pogačar, som jakter sin 4. suksess i Liège. Etter å ha blitt nummer to i Paris-Roubaix, har drømmen om å vinne alle 5 Monument Classics (Milano-Sanremo, Flandern, Roubaix, Liège og Lombardia) bleknet i løpet av en enkelt sesong, men han kan fortsatt vinne 4 av 5, aldri lyktes til enhver syklist.
Slovenerens hovedmotstandere er vinnerne av de to andre Ardennes-klassikerne som ble arrangert de siste dagene: Remco Evenepoelbelgisk født i 2000, som allerede har vunnet La Doyenne i 2022 og 2023 og vil bli presset av hjemmepublikummet, etter å ha vunnet Amstel Gold Race sist søndag.
Den andre motstanderen å holde øye med er det nye, veldig unge fenomenet verdenssykling: Paul Seixas. Med 20 år igjen er det franske talentet det nye hete navnet når det kommer til fremtiden for verdenssykkelsport, de siste dagene har han vunnet Tour of the Baskerland og Flèche Walloon og kan være den ideelle utfordreren på de korte og bratte områdene i Ardennene.
Hvordan den eldste rasen i verden ble født
Historien begynner på en mest mulig banal måte: å prøve å selge flere eksemplarer av en avis. I 1892 arrangerte Liège Cyclist Union, en amatørklubb knyttet til sykling, den første utgaven av løpet for å fremme salget av avisen L’Express. Trettitre ryttere dukket opp ved starten, alle belgiske, alle amatører, syklende på veldig tunge sykler på grusveier. Bare 17 av dem klarte å komme i mål, etter mer enn ti timers løping. Løpet ble umiddelbart en fast begivenhet, starten flyttet til Liège og ruten satte seg på det vi vet i dag: ca 260 km som går ned mot Bastogne, nesten til grensen til Luxembourg, og deretter stiger nordover gjennom Ardennene-dalene.
Fordi Ardennene gjør dette løpet episk
Ardennene er ikke fjell i alpin forstand av begrepet. De er et eldgammelt platå, skåret ut av elver, som med sin forekomst har skapt svært bratte vegger. Resultatet, for syklister, er côtes: stigninger som sjelden overstiger 2 kilometer i lengde, men ofte har gradienter over 10 %. Vanskeligheten til Liège ligger derfor ikke i en eneste lang stigning, men i deres raske repetisjon. På de siste 90 km av strekningen møter løperne noen ni i rekkefølgeuten noen gang å kunne komme seg. Alle som kommer i mål i Liège etter seks timer med denne behandlingen er virkelig blant de beste løperne i verden. I 2026-utgaven vil ruten være litt vanskeligere sammenlignet med de siste utgavene takket være to nye stigninger, Col du Maquisard og Côte de Desnié, rett før den siste sekvensen, potensielt forutse øyeblikket der favorittene vil angripe.
Italia og Liège: en historie med mestere
Liège-Bastogne-Liège kalles ofte «italienernes rase». Det er ikke bare et spørsmål om palmarès (hvor Italia kan skilte med 12 seire, mer enn noen annen nasjon bortsett fra Belgia), fordi kallenavnet har sine røtter i den sosiale historien til Belgia etter krigen: tusenvis av italienske familierpå flukt fra fattigdommen i etterkrigstidens Italia, emigrerte til Vallonia for å jobbe i kullgruvene. De tok med seg lidenskapen for sykling, og i flere tiår stimlet de i Lièges gater for å heie på de italienske syklistene.
Den mest spennende seieren i denne forstand er den av Carmine Preziosi i 1965. Familien hans hadde forlatt Sant’Angelo all’Esca, i Campania, for å søke lykken i de belgiske Ardennene, hvor faren jobbet i gruven. Carmine vokste opp i de samme dalene, ble en profesjonell syklist og vant akkurat der, på de veiene som hadde blitt hans hjem. Blant de italienske seirene, dominansen av Moreno Argentinmed 4 seire mellom 1985 og 1991, de to seirene hver for Michele Bartoli Og Paolo Bettini mellom slutten av 90-tallet og begynnelsen av 2000, med det historiske italienske femmannslaget fra 2002: Bettini-Garzelli-Basso-Celestino-Codol. Italia har ikke klatret til det øverste trinnet på pallen siden 2007, med Danilo di Luca.
